早在1900年，化學家威爾伯·史高維爾發明了測量辣椒素含量多寡的方法，標準辣度使用的單位是史高維爾單位。甜椒中不含辣椒素，因此史高維爾單位為0；墨西哥辣椒的辣椒素含量為5000史高維爾單位；哈瓦納辣椒中辣椒素的含量為30萬史高維爾單位。而被認為是世界上最辣的辣椒、產自東印度群島的斷魂椒的辣椒素含量超過了100萬史高維爾單位。
對于大多數人來說，辣椒的辣度僅僅是味覺器官可以感受到的，但其實，辣度還是和營養掛鉤的。辣椒中含有豐富的維生素C、β——胡蘿卜素、葉酸、鎂及鉀；辣椒中的辣椒素還具有抗炎及抗氧化作用，有助于降低心臟病、某些腫瘤及其他一些隨年齡增長而出現的慢性病的風險；人體試驗研究發現，有辣椒的飯菜能增加人體的能量消耗，幫助減肥；曾發表在《英國營養學雜志》上的一篇文章也指出，經常進食辣椒可以有效延緩動脈粥樣硬化的發展及血液中脂蛋白的氧化。
此外，以前人們會認為，經常吃辣椒可能刺激胃部，甚至引起胃潰瘍。但事實剛好相反。辣椒素不但不會引起胃酸分泌的增加，反而會抑制胃酸的分泌，刺激堿性黏液的分泌，有助于預防和治療胃潰瘍。