孜然為傘形科孜然芹屬(CuminumCyminum)1年生或2年生草本植物的果實，又名香旱芹、馬芹、羅馬香旱芹菜。“孜然”名稱來自維吾爾語，又叫“安息茴香”。安息據說是古時的中亞地區，現屬伊朗一帶，因而也叫“阿拉伯茴香”。孜然產于亞非歐的中國、巴基斯坦、阿富汗、印度、埃及、伊朗、伊拉克、沙特阿拉伯、塞內加爾、尼日利亞、尼日爾、蘇丹、阿爾巴尼亞、突尼斯、塞浦路斯、土耳其等國家。新疆為我國的孜然生產基地，已有1000余年歷史，主產于喀什、和田、吐魯番等地，種植面積很大，所產孜然籽粒飽滿，色澤光亮，香味濃郁，品質優良。由于孜然富油性，氣味芳香而濃烈，而且祛除腥膻異味的作用很強，還能解除肉類的油膩，因此它成為伊斯蘭民眾必不可少的重要調味料。我國西北地區的維吾爾族、回族、克爾克孜族、哈薩克族等民族群眾擅長利用孜然作為重要的調料，尤其常用于燒烤肉食中，風味獨特。
近年，隨著人民生活水平的迅速提高，孜然調料不再是牛羊肉的專利，逐漸擴展到了素菜、海鮮、火鍋等廣泛食譜，而且迅速地由北向南推進，婦女、年輕一代更是對孜然燒烤情有獨鐘，甚至孜然也進入了“尋常百姓家”。其實，家庭做菜，除了烤肉放點孜然之外，在制作炒土豆絲、青椒炒肉絲、紅燒豆腐等菜時，都可以放一點。家庭烹調用孜然，不僅使菜肴味道濃郁，而且使菜肴很有特色。烹調時既可以用整粒的孜然，也可將它磨成半整半碎的，或直接買孜然粉。整粒孜然在食用前，應先去除雜質，再用清水反復淘洗，然后晾干或烘干。存放時應放入瓶、罐中，以防時間過長香味揮發。孜然遇油或經高溫加熱后，香味會越來越濃烈，因此，在烹調中，除了燒烤以外，比較適合煎、炸、炒等烹調方式。
在印度和中東等地，咖喱粉或辣椒粉中必加孜然，孜然也用來做醬料，沾用孜然烤出來的面包吃;把肉剁碎后制成餅狀的菜肴，以孜然除去腥味。歐洲人受到影響，德國人做香腸時也加入孜然。荷蘭人做奶酪時，也加入孜然，西班牙海鮮飯也有孜然，不過已很少有人欣賞了。西班牙人有一句話叫“meimportauncomino”，表面意思是“不會當一粒孜然那么重要”，而實際含義是“我才不管那么多”。由上可見，孜然已深入到各國百姓的日常生活中了。
在烹調中，孜然除了整粒使用之外，還可以使用孜然碎、孜然粉，甚至可以使用孜然精油。在食品工業中，國外早已大量生產孜然精油調制和使用食用香精了。我國新疆地區的食品企業也提煉出了孜然精油，將孜然中的風味物質利用率提高了70%，調制的烤肉香精既可作為牛、羊肉風味的煎烤及微波食品的調味劑，也可廣泛應用于現代食品工業中，例如，主要用于需要突出孜然風味的熟肉制品中，特別是牛羊肉制品，諸如中西式火腿、羊肉串、肉丸等，也可用于冷凍食品和膨化食品以及家用調味料的原料。
孜然除了用于調味之外，還有一定的食療價值。中醫認為，孜然氣味甘甜，辛溫無毒，具有溫中暖脾、開胃下氣、消食化積、祛寒除濕等功效。在《普濟方》中醫典籍中，就有用孜然治療消化不良和胃寒、腹痛等癥狀的記載。因此，患有胃寒的人，平時可以在炒菜或烤肉的時候放點孜然，以祛除胃中的寒氣。據《唐本草》記載，孜然炒熟后研磨成粉，就著醋服下去，還有治療心絞痛和失眠的作用。孜然還有安神、止痛、醒腦、、降火、平肝、健腎等保健功效。此外，孜然的提取物制成的復方卡力孜然酊可治療白癜風。
孜然味美但也不可多食，每次調味3g～8g即可。而且孜然性熱，調味時用量不宜過多，夏季更應少食。適合消化不良、胃寒疼痛、腎虛便頻者食用。便秘、痔瘡患者應少食或不食。同時，由于孜然有防腐殺菌的功效，炒菜時放點可保質。